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兒童大多活潑好動，尤其男孩子，小小年紀便愛追着足球跑踢。不過近年有數據顯示，兒童參與運動的情況有減少的趨勢，除有礙體格成長，對心理健康發展亦可能造成意想不到的影響。

最近在《發育與行為兒科雜誌》上刊載的一項研究報告，就探討了運動對幼齡兒童在心理健康方面的長期影響及相互關係，與及這種影響在兩性之間的差異。研究是由加拿大蒙特利大學，聯同加拿大麥基爾大學及東安大略兒童醫院研究所一起進行，研究人員從魁北克省一項與兒童成長發展有關的長期追蹤調查記錄中，抽取了1997年至1998年間於魁北克省出生的兒童的數據，當中包括690名男孩及748名女孩。數據記錄了這班兒童於5歲前參與運動的情況、12歲時每周的運動水平，以及在6至10歲期間通過老師觀察而發現的焦慮情緒徵狀。研究人員會剔除一些干擾因素，例如父母教育水平、家庭收入等已存在的因素，以減低對結果的影響。

研究發現，若男孩子5歲時從未參與任何運動，在6至10歲時會較易予人不快樂及睏倦的樣子，經常「驚驚青青」、甚至哭泣。與此同時，在這個中童階段表現出較多抑鬱或焦慮徵狀的話，在12歲時亦較少參與運動類活動。但這個關係在女孩身上並不顯見。

研究的學者表示，男孩子於學前已開始接觸運動，可幫助他們發展出一些終生受用的能力，例如主動性、團隊精神、自我約束等，而且與同輩及教練等成年人建立一份關係，能給予他支持；相反，出現抑鬱及焦慮情緒的男孩子大多較為孤僻，不大活躍，自覺能力較低，因此亦影響了他們參與運動的興趣。

至於女孩子，患上抑鬱或焦慮的機會率及保護機制跟男孩子都不一樣，大概因為她們一般更會主動求助，更願意向家人、朋友或醫護表達情緒，因此反而令她們較易及時得到支援及幫助。與此同時，女孩子比男孩子更易經歷情緒困擾，這種性別有關的危機亦會令她們更易獲得早期介入。

三歲未必定八十，不過小孩子幾歲時形成的興趣及習慣往往影響深遠，不論男孩子還是女孩子，父母都宜從小讓他們接觸運動，尤其是群體類運動，慢慢養成習慣，對他們的身心成長，相信都有莫大裨益。